कॅरिबियन समुद्रातील ‘लिटल सेंट जेम्स’ या आपल्या खाजगी बेटावर एपस्टीनने निळ्या-पांढऱ्या पट्ट्यांची एक विचित्र इमारत बांधली होती. सुरुवातीला लोक याला म्युझिक रूम किंवा मंदिर म्हणायचे, पण एपस्टीनच्या ईमेलवरून धक्कादायक खुलासा झाला आहे की, तो स्वतः याला ‘मशीद’ म्हणत असे.
केवळ नावच नाही, तर या मशिदीच्या सजावटीसाठी त्याने थेट सौदी अरेबिया आणि उझबेकिस्तानशी संधान साधले होते. या इमारतीवर एक भव्य सोन्याचा घुमट बसवण्यात आला होता, ज्याची रचना जुन्या सीरियातील ऐतिहासिक इमारतींसारखी करण्यात आली होती.
मक्केचे पवित्र कापड आणि उझबेकिस्तानच्या फरशा
सर्वात आश्चर्यकारक बाब म्हणजे, एपस्टीनने मक्केतील पवित्र काबावर चढवले जाणारे ‘किस्वा’ (सोन्याने कुराणमधील आयते विणलेले कापड) आपल्या ताब्यात घेतले होते. हे कापड मिळवण्यासाठी त्याने अनेक प्रभावशाली लोकांशी संपर्क साधला होता. २०१४ च्या एका फोटोमध्ये एपस्टीन आपल्या न्यूयॉर्कमधील घरात जमिनीवर पसरलेल्या याच पवित्र कापडाकडे बघताना दिसतो.
इतकेच नाही, तर या मशिदीच्या भिंती सजवण्यासाठी त्याने उझबेकिस्तानमधून खास हाताने तयार केलेल्या निळ्या फरशा मागवल्या होत्या. त्याला या इमारतीवर ‘अल्लाह’ ऐवजी स्वतःच्या नावातील ‘J’ आणि ‘E’ ही अक्षरे अरबी शैलीत कोरायची होती.
सौदी क्राऊन प्रिन्सचा सल्लागार बनण्याचे स्वप्न
एपस्टीनचा हा सर्व खटाटोप केवळ कलेसाठी नव्हता, तर त्याला सौदी अरेबियाचा क्राऊन प्रिन्स मोहम्मद बिन सलमान (MBS) यांचा आर्थिक सल्लागार बनायचे होते. नॉर्वेच्या एका राजदूतामार्फत त्याने सौदी राजघराण्यातील लोकांशी मैत्री केली होती. त्याने असाही दावा केला होता की, क्राऊन प्रिन्सने त्याला एक आलिशान तंबू आणि गालिचा भेट म्हणून दिला आहे.
योजनेचा शेवट आणि अटक
२०१७ मध्ये आलेल्या एका वादळाने या बेटावरील मशिदीचे बरेच नुकसान केले. त्यानंतर सौदी राजघराण्याशी त्याचे संबंधही बिघडले. अखेर २०१९ मध्ये त्याला लैंगिक अत्याचाराच्या आरोपांखाली पुन्हा अटक झाली आणि तुरुंगातच त्याचा संशयास्पद मृत्यू झाला. त्यासोबतच त्याने बांधलेल्या त्या रहस्यमय मशिदीचे आणि सत्तेच्या जवळ जाण्याच्या स्वप्नांचेही तुकडे झाले.